Un article de Christophe Valat, directeur TNP et Nabih Kazzi, consultant confirmé, TNP paru dans le livre blanc « Comment accélérer la transition énergétique ? »

Nouvelle génération de réacteurs nucléaires, le développement des SMR (Small Modular Reactors) semble constituer une réelle opportunité pour accompagner la transition écologique. De plus en plus d’États s’y intéressent. C’est le cas de la France dans le cadre de son objectif de neutralité carbone à l’horizon 2050.

Des réacteurs innovants au service de la transition énergétique

Le SMR est une nouvelle classe de réacteur nucléaire. Près de 70 projets sont actuellement à l’étude dans le monde, dont en France. EDF, le Commissariat à l’énergie atomique (CEA) et des start-ups sont déjà engagés dans des recherches pour déployer ces nouveaux réacteurs compacts à l’horizon 2030. Ils viendront compléter l’offre nucléaire existante.

Aujourd’hui, le parc nucléaire français est composé de cinq catégories de réacteurs : les réacteurs à eau pressurisé (REP) qui représentent plus de la moitié du parc, les réacteurs à eau bouillante (REB), les réacteurs à neutrons rapides (RNR), les réacteurs à eau lourde, les réacteurs à gaz à transfert de chaleur (HTGR).

Les principaux atouts du SMR

Au regard des études déjà réalisées, il apparaît que le SMR répond à de nombreuses attentes en matière de sûreté, flexibilité et durabilité. Son coût s’avère très compétitif comparé à celui d’autres réacteurs nucléaires actuellement en service.

• Un réacteur sécure

Le SMR est constitué de modules pouvant être réparés distinctement. En cas de défaillance d’une partie du réacteur, les autres éléments ne sont pas impactés et peuvent continuer à fonctionner.

Le SMR est équipé de dispositifs de sécurité passifs. Cela signifie que son bon fonctionnement est caractérisé principalement par une limitation du recours à des composants actifs (mouvement mécanique, apport d’énergie extérieur), mais également par le recours à des phénomènes naturels comme la gravité, l’absence de fonctions supports et l’absence d’intervention humaine. Cet équipement le rend plus résistant que d’autres réacteurs aux catastrophes naturelles et aux attaques terroristes.

• Un réacteur flexible et durable

Le SMR a l’avantage de proposer une capacité de production d’électricité modulable entre 10 et 300 MWe. Cela lui permet de s’intégrer facilement dans tous types de réseau électrique, quelle que soit sa dimension. Le SMR peut ainsi être installé en zone isolée comme dans des espaces fortement peuplés.

L’un des atouts principaux du SMR est de pouvoir être utilisé en soutien d’autres sources énergétiques durables. Son développement à venir permettrait de répondre à la demande mondiale croissante d’énergie, tout en favorisant le développement d’une énergie décarbonée.

• Un coût compétitif

Le coût des installations de centrales nucléaires traditionnelles s’élève à plusieurs milliards d’euros. Selon les premières études réalisées, la construction d’une centrale équipée de réacteurs SMR devrait être moins coûteuse. Sa conception modulaire offre une grande souplesse et permet de réduire l’investissement initial, le risque en capital, ainsi que les temps de construction.

Cela devrait entraîner une accélération de la construction de nouvelles centrales pour répondre aux besoins énergétiques futurs.

Le SMR et la transition écologique

Développement des SMR et transition écologique peuvent aller de pair. Ce type de réacteur nucléaire peut contribuer à la décarbonation de la production industrielle. En installant ce type de réacteur près d’un centre industriel, cela peut per- mettre à l’entreprise de se détacher de sa dépendance aux énergies fossiles. Pour son bon fonctionnement, le SMR utilise des déchets nucléaires. Cela réduit le stockage des déchets et la dépendance à l’uranium importé. Le nucléaire devient ainsi une énergie plus propre.

Les questions posées par le développement du SMR restent nombreuses, mais l’intérêt porté par de nombreux États pour cette technologie nucléaire est indéniable. Selon l’agence de l’énergie nucléaire de l’OCDE, ce type de réacteur pourrait couvrir jusqu’à 10 % de la production nucléaire mondiale d’ici 2040.

Plusieurs projets sont à l’étude pour l’implantation de réacteurs SMR en France. Une des principales explications est que le SMR est très compétitif en termes de coûts. Il répond également à de nombreuses attentes en matière de sûreté, de flexibilité et de durabilité.Enfin, ce type de réacteur peut largement contribuer à la décarbonation de la production industrielle. Pour son fonctionnement, il utilise des déchets nucléaires. Cela répond, en partie, à la problématique du stockage des déchets.